一、“国”字的形和义

关于“国”字的本义，张舜徽《说文解字约注》：《说文》：國，邦也。从囗，从或。段玉裁曰：“邑部：‘邦，國也。’按邦國互训，浑言之也。《周礼注》云：‘大曰邦，小曰國；邦之所居亦曰國。’析言之也。戈部：‘或，邦也。’古或國同用，邦、封同用。”舜徽按：古金文若宗周钟、毛公鼎，國字皆作或。或为古文，國乃后起字。[1]1535李恩江：《常用字详解字典》说：“国（國）。”〈辨〉国字繁体國从囗或声。其实，或就是国，甲骨文从戈从囗，象以武力守卫国家之形，详见或字下；后来或用为虚词字，遂加囗造國。囗读wéi，表示城邑或国界。异体囯，是为國最先造出的简体，从囗从王会意，表示国王治理国家。后来嫌它封建意识太浓，改王为玉。[2]146顾建平：《汉字图解字典》说：“国，会意字。甲骨文写作或，或是国的本字，象像以戈守卫城邑。金文加四条短线，表示用戈来守卫四周疆界。篆隶楷从囗（wéi），从或，或（huò）兼表声。简体字将方框中的或改为玉。本义指国家。”[3]925李格非主编的《汉语大字典（简编本）》列举了10个义项，主要有：都城，古代王、侯的封地，国家，地方、地域，建国、建都，属于本朝的，中国的，代表国家的，在某方面为全国最突出的，姓，等等。[4]348宗福邦、陈世铙、肖海波主编的《故训汇纂》中列举了140个义项，主要有：邦也，邦國，王国，侯国，诸侯之国，都也，谓天子所都，千里之畿，郊內之都，城中都，谓城中也，城邑也，谓君也，亦指王朝，社稷宗庙朝廷皆为國，诸侯，天子诸侯所理也，诸侯所封之域，谓天子所都和诸侯之國中也，等等。[5]402-403

根据这些字书，我们可以确定“国”字的本义就是“邦國”、“国家”，即“管理一个城邦或行政区域的政治体制”，现代汉语中主要衍生出“国土”“国旗”“国是”“国粹”“国药”“国学”等词汇。《现代汉语词典（第5版）》主要列举了如下的义项：国家，国产，国粹，国都，国防，国歌，国格，国故，国画，国徽，国会，国籍，国际，国界，国境，国剧，国立，国民，国难，国旗，国企，国情，国庆，国是，国术，国土，国文，国学，国医，国营，国语，国乐，等等。[6]519-523

二、古代的“国”

从历史上来看，古代的“国”、“国家”是由城邦及其管理而产生出来的，古希腊时代和先秦（夏商周商代）是中西国家的形成时期，因此，国家也是城乡分工、城市兴起、行政管理、阶级分化的结果。

汉语中“国”字的涵义类似于欧洲政治学观念中的“国家”（state，最早来自于意大利政治家马基雅维里所谓的statos，该词源于拉丁文status。现代汉语将该词翻译为“国家”），在汉语中“国”与“家”两个字所表示的本义是不同的。比如《周易·系辞下传》：“是以身安而国家可保也。”[7]88这里的“国”是指现代汉语的“国家”，而“家”则指“家族”和“家庭”。《孟子·离娄上》：“人有恒言，皆曰天下国家，天下之本在国，国之本在家。”赵歧《注》：“国谓诸侯之国，家谓卿大夫之家。”[8]2718秦汉以后统一天下，形成了大一统的“国家”，在儒家“家国同构”观念的强调下，“家”“国”并提的条件逐步完成，出现了指一国整体的“国家”概念。尽管“国家”一词大概在汉代到明代之间逐步成为一个独立的词，然而它并不是近代民族国家概念的表述，而是家和国“天下”的代名词。在西学东渐的过程中，西方的state才被翻译成“国家”一词。

国家起源的学说主要有：自然说、契约说、武力说、私有制说、氏族说等。亚里士多德是自然说的倡导者。他认为：“人生来就是政治的动物。”国家起源于人类的这种政治的自然本性。契约说的主要代表人物有格劳秀斯、霍布斯、洛克、卢梭等，而卢梭及其《社会契约论》是契约说的典型，武力说认为：国家起源于古代游牧民族对农业民族的军事征服，此说近代欧洲较为流行。恩格斯及其《家庭、私有制和国家的起源》是私有制说的代表。梁启超主张氏族说。任公曰：“凡国家皆起源于氏族，族长为一族之主祭者，同时即为一族之政治首领。”（梁启超《历史上中国民族之观察》，载《新民丛报》第65号）尽管以上几种学说在一定范围内说明了国家的起源，不过相比较而言，恩格斯的马克思主义历史唯物主义国家起源说更加合乎历史事实，也更加准确地把握住了问题的本质。